해외 약국은 어떻게 돈을 벌까? 미국·일본·독일·영국·스페인 약국 숫자 해부 (2026)

약국이 돈을 버는 방식은 나라마다 다릅니다. 미국은 중개업체와의 계약으로, 독일은 약 한 통당 고정 수수료로, 영국은 조제 수수료에 상담 수가를 더해, 일본은 처방전 집중도에 따라 달라지는 조제료로 법니다. 다섯 나라의 숫자를 한국 약국과 나란히 놓아 봤습니다.

지난 네 편에서 한국 약국의 돈을 따라갔습니다. 수입의 뼈대는 처방전마다 붙는 조제료이고(1편), 그래서 병원 옆자리의 권리금이 조제료의 30배까지 붙고(2편), 편의점·창고형 약국·약 배송이 약국 밖으로 영역을 넓히려 하고(3편), 약값 자체는 정부와 제약사가 공식과 협상으로 정한다는 것(4편)이었습니다.

마지막 편은 바다 건너 약국을 봅니다. 해외 약국을 보면 한국 약국의 구조가 왜 지금 모습인지가 더 선명해집니다. 어떤 나라는 약국이 문을 닫고 있고, 어떤 나라는 오히려 늘고 있습니다. 그 차이는 대부분 약국에 돈을 주는 방식에서 나옵니다.

1. 인구 10만 명당 약국 수: 한국은 많은 편

한국은 2026년 8월 전수조사, 일본은 2024년도 말, 독일은 2026년 6월 말 기준. 미국 약국 수는 독립약국 18,960곳이 전체 소매 약국의 약 36%라는 통계로 역산한 값입니다. 인구 10만 명당 수치는 각국 인구(한국 약 5,110만, 일본 약 1억 2,400만, 독일 약 8,350만, 미국 약 3억 4,000만 명)로 나눈 계산값이고, 유럽 평균과 독일 수치는 독일약사회 집계를 따랐습니다.

한국과 일본은 인구 대비 약국이 많고 지금도 늘고 있습니다. 반면 미국과 독일은 이미 적은데도 계속 줄고 있습니다. 왜 이렇게 갈릴까요? 나라별로 약국이 돈을 버는 방식을 하나씩 보겠습니다.

2. 미국: 중개업체와 체인의 나라, 그리고 약국 사막

미국 약국의 수입은 대부분 처방약에서 나오는데, 그 값을 정하는 것은 정부가 아니라 약국 혜택 관리업체(PBM)입니다. PBM은 보험사와 고용주를 대신해 약국에 얼마를 줄지 정하는 중개업체로, CVS 케어마크, 익스프레스 스크립츠, 옵텀Rx 세 곳이 시장의 약 80%를 차지합니다. 미국 독립약국협회는 PBM이 약국에 지급하는 금액이 낮은 것을 폐점의 가장 큰 원인으로 꼽습니다.

정반대의 실험: 원가에 15%만 붙이는 약국

이런 구조에 대한 반작용으로 나온 것이 사업가 마크 큐번이 2022년 1월 문을 연 온라인 약국 '코스트 플러스 드럭스'입니다. 중개업체를 거치지 않고 가격 공식을 그대로 공개합니다.

약사 조제비는 시기와 자료에 따라 3~5달러로 소개됩니다. 미국 소매 정가는 실제 보험 적용가와 다를 수 있습니다.

한국 약국과 비교하면 흥미로운 점이 있습니다. 한국은 정부가 조제료를 정하고 약값은 산 값 그대로 청구하니(1편), 중개업체가 끼어들 여지가 없습니다. 미국은 그 자리를 민간 중개업체가 차지하면서 약국의 몫이 줄었고, 업계는 이를 대규모 폐점의 가장 큰 원인으로 꼽습니다.

3. 일본: 조제약국 6만 곳과 10조 엔 드럭스토어

일본은 한국과 가장 닮은 나라입니다. 의약분업을 하고, 약국이 많고, 지금도 늘고 있습니다. 2024년도 말 약국은 63,203곳으로 5년 새 3,032곳 늘었고, 처방전을 약국에서 받는 비율(의약분업률)은 2025년도 82.2%입니다. 약국에서 일하는 약사는 2024년 말 19만 7,437명입니다.

병원 앞 약국은 조제료를 덜 받는다

일본과 한국의 결정적인 차이는 조제료 설계에 있습니다. 일본은 약국이 처방전 한 장을 받을 때마다 받는 '조제기본료'를, 그 약국이 특정 병원 처방전에 얼마나 의존하는지(집중률)와 처리 건수에 따라 다르게 줍니다.

1점은 10엔입니다. 2026년 6월 개정에서는 집중률 85% 이하 약국의 조제기본료1이 47점으로 올랐고, 병원 앞 약국에 대한 감산도 새로 도입됐습니다.

같은 처방전 한 장에 일반 약국은 45점, 병원 부지 안 약국은 5점입니다. 9배 차이입니다. 한국은 병원 부지 안에 약국을 여는 것 자체를 법으로 막고(2편), 특정 병원 의존도에 따라 조제료를 깎는 장치는 없습니다(약사 1인당 하루 조제 건수에 따른 차등수가는 있습니다, 1편). 일본은 열 수는 있게 하되 돈으로 억제하는 방식인 셈입니다.

약국을 품은 거대 유통

일본 약국 지형의 또 다른 축은 드럭스토어입니다. 일본 체인드럭스토어협회 조사에 따르면 드럭스토어 총매출은 2024년도 10조 엔을 처음 넘었고, 2025년도에는 10조 6,427억 엔으로 늘었습니다. 매출 구성은 조제·헬스케어 33.4%, 식품 등 28.7%, 생활용품 19.8%, 화장품 18.1%로, 약과 식품을 함께 파는 생활 매장에 가깝습니다. 2025년 12월에는 츠루하와 웰시아가 경영을 통합해 매장 5,659곳, 매출 2조 3,124억 엔(통합 전 2025년 2월 말 기준 합산)의 최대 연합이 됐습니다. 한국은 약사 개인만 약국을 열 수 있고 한 약사가 한 약국만 운영할 수 있어, 이런 기업형 약국 체인이 생길 수 없는 구조입니다.

4. 독일: 약사만 소유, 약 한 통당 고정 수수료

독일은 유럽에서도 약국 규제가 엄격한 나라입니다. 약사만 약국을 소유할 수 있고, 본점 외에 분점은 최대 3곳까지만 둘 수 있습니다. 처방약을 팔면 약 한 포장당 정해진 고정 수수료를 받습니다.

독일약사회는 13년 동안 보상이 묶이고 비용은 오른 것을 약국이 줄어든 핵심 원인으로 꼽습니다.

결과는 숫자로 드러납니다. 2025년 한 해에만 약국 502곳이 문을 닫았고, 2026년 6월 말 약국 수는 16,488곳으로 약 50년 만의 최저입니다. 인구 10만 명당 약 20곳으로 유럽 평균 약 31곳에 크게 못 미칩니다. 정부는 고정 수수료 인상과 함께 약국이 백신 접종, 검사 같은 서비스를 더 맡도록 하는 방향으로 대응하고 있습니다.

한국의 조제료는 매년 수가협상으로 오릅니다. 2026년 3.3%, 2027년 3.7% 인상이 정해졌습니다(1편). 보상이 13년간 고정됐던 독일과 비교하면, 한국 약국 수가 늘고 있는 이유 중 하나가 여기서 보입니다.

5. 영국: 조제에서 상담으로

영국 약국은 국민보건서비스(NHS)와 계약해 처방약을 조제하고 처방 1건당 수수료를 받습니다. 2025/26 회계연도에 이 수수료는 1.27파운드에서 1.46파운드로 15% 올랐습니다. 그래도 업계는 2015년 이후 핵심 예산이 실질 기준으로 30% 넘게 줄었다고 주장하고, 2017년 이후 약 1,250곳이 문을 닫았습니다.

영국이 꺼낸 해법은 약국에 진료의 일부를 맡기는 것입니다. 2024년 1월 31일 시작한 '파머시 퍼스트(Pharmacy First)'로, 일반의(GP) 진료를 거치지 않고 약국에서 바로 일곱 가지 흔한 질환을 상담하고, 필요하면 약사가 처방약까지 줍니다.

약국의 수입원을 '약을 건네는 일'에서 '판단하고 상담하는 일'로 옮기려는 시도입니다. 다만 업계에서는 핵심 예산이 부족한 상태에서 서비스만 얹었다는 비판도 나옵니다.

6. 스페인: 약국 수를 인구로 묶는다

남유럽에는 약국을 아무 데나 열 수 없는 나라들이 있습니다. 스페인은 지역별로 주민 2,800~4,000명당 약국 1곳을 기준으로 새 약국을 허가하고, 약국 사이에 250미터 거리를 두게 합니다. 약사만 소유할 수 있고 한 약사가 여러 약국을 가질 수도 없습니다. 유럽연합 집행위원회는 이런 규제가 시장 진입을 막는다고 문제를 제기했지만, 유럽사법재판소는 주민 2,800명당 1곳 같은 개설 제한이 지역 전체에 고른 약국 서비스를 보장하기 위한 것이라면 허용될 수 있다고 판단했습니다.

한국은 정반대입니다. 약국 개설에 인구나 거리 기준이 없어, 병원 시설 안 같은 일부 금지 장소를 빼면 약사가 원하는 곳에 열 수 있습니다. 그 결과 약국은 처방전이 나오는 병원 앞으로 몰리고, 그 자리의 가치가 권리금으로 거래됩니다(2편). 스페인식 규제는 약국을 고르게 퍼뜨리는 대신 새로 약국을 열기 어렵게 만들고, 한국식 자유는 진입은 쉬운 대신 입지 경쟁과 양극화를 부릅니다.

7. 한 장으로 보는 약국 돈벌이 지도

각국 제도의 대표적인 특징만 단순화한 표입니다. 세부 규정은 지역과 시기에 따라 다릅니다.

8. 한국 약국에 주는 다섯 가지 힌트

1. 처방약 조제만으로는 버티기 어려운 게 세계적 흐름입니다. 미국은 중개업체의 낮은 상환, 독일은 13년 동결된 수수료, 영국은 줄어든 예산이 모두 폐점으로 이어졌습니다. 한국 약국이 아직 늘고 있는 데에는 매년 오르는 조제 수가도 한몫하지만, 4편에서 본 약가 인하와 3편의 약 배송 확대는 이 구조에 압력이 됩니다.
2. 병원 앞 쏠림은 막는 방법이 여러 가지입니다. 한국은 담합을 처벌하고(2편), 일본은 조제료를 깎고, 스페인은 개설 자체를 인구로 나눕니다. 어느 쪽이든 공짜는 없어서, 처벌은 적발이 어렵고, 감산은 행정이 복잡하고, 개설 제한은 진입 장벽이 됩니다.
3. 약국의 미래 수입원은 상담일 수 있습니다. 영국의 파머시 퍼스트는 첫해 200만 건 상담을 기록했습니다. 한국에서도 약사회는 다제약물 관리 같은 '약사 행위 기반 보상'을 요구하고 있습니다.
4. 기업형 약국은 효율과 위험을 함께 가져옵니다. 일본 드럭스토어는 10조 엔 산업이 됐지만, 미국에서는 체인이 한꺼번에 문을 닫으며 약국 사막이 생겼습니다. 한국에서 창고형 약국과 외부 자본 논란이 뜨거운 이유도 여기에 있습니다(3편).
5. 가격 투명성은 어느 나라에서나 소비자의 무기입니다. 미국의 코스트 플러스 공식, 한국의 공개된 약제급여목록(4편)처럼, 값이 어떻게 정해지는지 보이면 소비자가 비교하고 선택할 수 있습니다.

다섯 편을 관통하는 결론은 하나입니다. 약국은 동네 가게처럼 보이지만, 수입의 대부분이 제도에서 나오는 사업입니다. 그래서 약국을 이해하려면 약장 너머의 숫자, 즉 조제료와 약값과 규제를 봐야 합니다. 다음에 약국에서 약 봉투를 받을 때, 그 봉투 한 장에 담긴 숫자들이 조금은 다르게 보이기를 바랍니다.

이상, 템휴 였습니다.