14세기 초반, 사하라 사막 이남의 아프리카 대륙에는 인류 역사상 가장 부유하고 찬란했던 제국 중 하나인 말리 제국(Mali Empire)이 존재했습니다. 그리고 그 제국의 9대 황제였던 '만사 무사(Mansa Musa)'는 오늘날의 화폐 가치로 환산할 때 일론 머스크나 제프 베이조스를 아득히 뛰어넘는, 약 4,000억 달러(한화 약 530조 원) 이상의 순자산을 보유했던 인류 역사상 전무후무한 절대적인 최고 부자로 기록되어 있습니다. 그의 엄청난 부의 원천은 당시 전 세계 공급량의 절반 이상을 차지하던 말리 제국의 압도적인 금광과 암염(소금) 광산이었습니다. 독실한 이슬람교도였던 만사 무사는 1324년, 자신의 권위와 제국의 부를 전 세계에 과시하기 위해 무려 6만 명에 달하는 거대한 수행원과 1만 2천 명의 노예, 그리고 수백 마리의 낙타에 수십 톤의 순금을 가득 싣고 사하라 사막을 횡단하여 이슬람의 성지인 메카로 향하는 전설적인 성지순례(Hajj)를 떠나게 됩니다.
(1324년. 황금으로 도배된 화려한 가마를 탄 말리 제국의 황제 만사 무사가 수만 명의 노예와 금을 가득 실은 낙타 부대를 이끌고 성지순례를 가고 있다.)
"위대한 말리 제국의 부를 전 세계에 보여주어라! 금을 싣고 메카로 성지순례를 가자!"
(이집트 카이로에 도착한 만사 무사. 그는 자비로운 미소를 지으며 가난한 자들과 상인들에게 엄청난 크기의 황금 덩어리를 펑펑 던져주고 있다.)
"카이로의 백성들이여! 나의 자비를 베풀 테니 이 황금을 마음껏 가져라!"
(커다란 금덩이를 공짜로 받은 이집트 상인이 펄쩍 뛰며 환호하고 있다. 주변의 모든 사람들이 금을 줍느라 정신이 없다.)
"알라시여 감사합니다! 금덩이를 공짜로 얻다니, 난 이제 벼락부자다!"
(몇 달 후. 이집트 상인이 빵 하나를 사기 위해 큰 금덩이를 내밀지만, 제빵사는 콧방귀를 뀌며 수레에 가득 담긴 금을 가리킨다.)
"금덩이 하나로 빵을 사겠다고? 길거리에 널린 게 금인데 장난해?! 금 열 덩이는 가져와!"
(카이로 시장 골목. 황금이 너무 흔해져 가치가 폭락하자, 상인들이 쓸모없어진 금덩이를 안고 땀을 뻘뻘 흘리며 바닥에 주저앉아 절규하고 있다.)
"으아아악! 물가는 미친 듯이 오르는데 금값은 똥값이 됐어!! 내 전 재산이 휴지조각이라니!"
(이집트 경제를 초토화시킨 줄도 모르고, 만사 무사가 해맑은 표정으로 손을 흔들며 이집트를 떠나고 있다. 뒤에는 불타는 이집트 시장이 보인다.)
"카이로 사람들은 빵 하나에도 금을 열 개씩 내다니 참 부유하군! 즐거운 여행이었다!"
"자비로운 황제의 선행이 한 국가의 경제를 완벽한 지옥으로 붕괴시킨 끔찍한 촌극이죠."
"절대 불변의 가치를 지녔다고 믿는 '황금'조차도, 결국 수요와 공급의 법칙을 벗어날 수 없다는 것을 증명합니다."
"생산성의 뒷받침 없이 시중에 돈(금)을 무자비하게 살포하는 행위, 바로 현대 중앙은행들이 벌이는 '헬리콥터 머니(양적 완화)'의 원조격 사건입니다."
"명심하세요. 하늘에서 떨어지는 '공짜 돈'은 결코 당신을 부자로 만들어주지 않습니다. 그것은 당신이 가진 기존 자산의 구매력을 가장 뼈아프게 파괴할 뿐입니다."
📖 실화 비하인드 스토리 해설 (Expert Column)
이 거대한 황금의 행렬이 당시 중동과 북아프리카 무역의 최대 중심지이자 경제 수도였던 이집트의 카이로(Cairo)에 도착하면서, 역사에 유례가 없는 기상천외한 거시경제학적 대재앙이 막을 올립니다. 만사 무사는 자신의 자비로움과 위대함을 널리 알리고자 카이로의 가난한 빈민들, 길거리의 상인들, 그리고 관료들에게 문자 그대로 황금을 '소나기'처럼 퍼부어 주었습니다. 시장에서 물건을 살 때도 시세의 몇 배가 넘는 금덩어리를 팁으로 얹어주었고, 매주 금요일마다 새로운 모스크를 지어주었으며, 이집트의 상인들이 가져온 비단과 향신료를 싹쓸이하며 말통째로 금을 지불했습니다. 이집트의 평범한 백성들과 상인들은 하늘에서 뚝 떨어진 황금을 두 손 가득 쥐고 환호성을 지르며 알라와 만사 무사를 찬양했습니다. 그들은 자신들이 드디어 가난에서 벗어나 평생을 놀고먹을 수 있는 벼락부자가 되었다고 굳게 믿었습니다.
그러나 이 달콤한 환상은 채 몇 달이 지나지 않아 처참한 경제적 지옥으로 돌변하고 맙니다. 만사 무사가 이집트 시장에 일방적으로 쏟아부은 순금의 양이 무려 수십 톤에 달하자, 거시경제학의 절대 진리인 '수요와 공급의 법칙'이 이집트 경제를 무자비하게 박살 내기 시작한 것입니다. 카이로 시장에 풀린 화폐(금)의 양이 폭발적으로 증가했지만, 정작 사람들이 사고팔 수 있는 실물 재화(식량, 옷, 가축 등)의 공급량은 전혀 늘어나지 않았습니다. 그 결과, 카이로의 모든 상인들은 너도나도 금을 가지게 되었고, 어제까지 귀한 대접을 받던 황금은 순식간에 길거리에 굴러다니는 흔해 빠진 돌멩이와 같은 취급을 받게 되었습니다. 금의 가치는 바닥을 뚫고 무려 20% 이상 극단적으로 폭락했으며, 반대로 필수 소비재와 식료품의 물가는 천정부지로 치솟는 끔찍한 '초인플레이션(Hyperinflation)'이 카이로를 덮쳤습니다. 어제는 작은 금 조각 하나로 빵 수십 개를 살 수 있었지만, 오늘은 주먹만 한 금덩어리를 가져가도 빵 한 덩어리를 간신히 바꿀 수 있을 정도로 화폐의 구매력이 완벽하게 박살 나버린 것입니다.
이집트 경제는 마비되었고, 어제까지 환호하던 상인들은 폭등하는 물가 속에서 자신들이 쥐고 있는 금덩어리가 더 이상 생존을 보장해주지 못한다는 사실을 깨달으며 피눈물을 흘렸습니다. 만사 무사가 메카를 순례하고 돌아오는 길에 뒤늦게 자신이 이집트 경제를 파탄 냈다는 사실을 알고 유럽 상인들에게 고금리로 금을 다시 빌리는 방식으로 시장의 통화량을 흡수하려 시도했지만, 이집트의 인플레이션 후유증은 무려 10년이 넘는 세월 동안 회복되지 못했습니다.
이 역사적인 14세기의 촌극이 현대 자본주의를 살아가는 우리와 정책 입안자들에게 던지는 팩트 폭격은 살벌할 정도로 날카롭고 무겁습니다. 첫째, 영원불변의 내재 가치를 지녔다고 맹신하는 '황금(Gold)'조차도 결국 시장의 수요와 공급 법칙 앞에서는 가치가 폭락할 수 있는 하나의 재화에 불과하다는 사실입니다. 둘째, 아무런 생산성의 향상이나 실물 경제의 성장 없이 외부에서 억지로 쏟아붓는 막대한 통화 유입은 결코 사회를 부유하게 만들 수 없다는 진리입니다. 만사 무사가 자비로 포장하여 카이로에 살포했던 황금 소나기는, 오늘날 현대의 중앙은행들이 경제 위기를 핑계로 윤전기를 돌려 시중에 돈을 쏟아붓는 '양적 완화(Quantitative Easing)'와 '헬리콥터 머니(Helicopter Money)'의 14세기 버전에 다름없습니다.
명심하십시오. 정부가 선행과 복지라는 이름으로 국민들에게 실질적인 가치 창출이 결여된 '공짜 돈'을 살포할 때, 그것은 결코 당신을 부유하게 만들어주는 마법이 아닙니다. 그것은 시장의 화폐 가치를 은밀하게 희석시키고, 결국 당신이 수십 년간 피땀 흘려 모아둔 기존 자산의 실질 구매력을 가장 교활하고 폭력적으로 증발시켜 버리는 끔찍한 거시경제학적 저주임을 역사는 서늘하게 웅변하고 있습니다.
