"Fake it till you make it"은 직역하면 "성공할 때까지 성공한 척(가짜로) 행동하라"는 뜻을 가진 영미권의 유명한 관용구입니다.
2010년대 중반, 미국의 실리콘밸리는 한 젊은 여성 CEO의 등장에 말 그대로 열광의 도가니에 빠졌습니다. 스탠퍼드 대학교 화학공학과를 중퇴하고 불과 19세의 나이에 의료 벤처기업 '테라노스(Theranos)'를 창업한 엘리자베스 홈즈(Elizabeth Holmes)가 그 주인공이었습니다. 그녀가 내세운 사업의 비전은 마치 마법처럼 황홀하고 매력적이었습니다. 기존의 병원에서처럼 크고 무서운 바늘로 주사기 가득 피를 뽑는 고통스러운 과정 없이, 손가락 끝에서 채취한 단 한 방울의 피만으로 암, 당뇨, 콜레스테롤 등 무려 250가지가 넘는 질병을 아주 빠르고 저렴하게 진단할 수 있다는 혁명적인 주장이었습니다. 실리콘밸리의 거물 투자자들과 언론은 그녀를 '차세대 스티브 잡스' 혹은 '의료계의 마크 저커버그'라 부르며 칭송했고, 테라노스의 기업 가치는 순식간에 90억 달러(당시 환율 기준 약 10조 원)를 돌파하는 기염을 토했습니다.
(2010년대. 검은 터틀넥을 입고 스티브 잡스를 연상케 하는 엘리자베스 홈즈가 아주 작은 피가 든 나노테이너(용기)를 들고 당당하게 발표한다.)
"주사기는 구시대의 유물입니다. 이 기적의 나노테이너에 담긴 피 한 방울로 암을 포함한 250가지 병을 진단합니다!"
(홈즈가 늙고 부유한 투자자들 앞에서 네모나고 작은 혈액 분석기 '에디슨(Edison)'을 가리키며 프레젠테이션을 하고 있다.)
"아이팟이 음악 산업을 바꿨듯, 제 기계 '에디슨'이 전 세계 의료 산업을 뒤바꿀 것입니다!"
(혁신에 눈이 먼 늙고 부유한 실리콘밸리 투자자들이 서로 질세라 돈다발을 홈즈에게 마구 던지며 환호한다.)
"제2의 스티브 잡스가 여기 있었군! 테라노스의 기업 가치는 10조 원이다! 내 투자금 당장 받아!"
(그러나 어두운 연구실 내부. 작은 기계는 고장 나서 연기가 나고, 과학자들이 몰래 지멘스 같은 타사의 대형 분석기로 피를 검사하며 절망하고 있다.)
"말도 안 돼... 에디슨 기계는 피 분석을 전혀 못 해! 걸리기 전에 얼른 지멘스 기계로 몰래 검사해서 결과지를 조작해!"
(월스트리트 저널의 진지한 탐사보도 기자(존 캐리루)가 내부 고발자가 넘긴 문서를 보며 이 모든 것이 거짓임을 깨닫고 펜을 쥔다.)
"피 한 방울 기술은 애초에 존재하지도 않았어. 10조 원짜리 기업이 쌓아 올린 완벽한 사기극이군."
(기사가 터진 후 법정에 선 홈즈. 검은 터틀넥을 입은 그녀가 땀을 뻘뻘 흘리며 패닉에 빠져 변명한다.)
"전 몰랐습니다! 연구원들이 속인 거예요! 테라노스의 기술은 진짜라고 믿었다고요!!"
"기술 시연 한 번 없이 10조 원의 기업 가치를 만들어 낸, 실리콘밸리 역사상 가장 기괴하고 끔찍한 사기극이죠."
"잡스의 터틀넥, 중저음의 목소리, 스탠퍼드 자퇴생. 대중은 팩트가 아니라 그녀가 짜놓은 '혁신가 코스프레(후광 효과)'에 철저히 속았습니다."
"의학 전문가가 아닌 늙은 거물 정치인들로 채워진 이사회. 투자자들은 그 화려한 이름표(권위 편향)에 눈이 멀어 실사를 포기했습니다."
"명심하세요. '될 때까지 가짜로 흉내 내라(Fake it till you make it)'는 소프트웨어 업계에나 통하는 변명입니다. 생명을 담보로 한 거짓말은 혁신이 아니라 범죄일 뿐입니다."
📖 실화 비하인드 스토리 해설 (Expert Column)
하지만 이 10조 원짜리 화려한 의료 혁명의 이면에는 인류 역사상 가장 치밀하고도 뻔뻔한 사기극이 숨겨져 있었습니다. 테라노스가 자랑하던 혁신적인 혈액 분석 기기인 '에디슨(Edison)'은 피 한 방울로 수백 가지의 질병을 분석할 수 있는 과학적 능력이나 기초적인 물리적 설계조차 갖추지 못한 텅 빈 깡통에 불과했습니다. 극소량의 혈액으로 검사를 진행하기 위해 무리하게 피를 희석하는 과정에서 데이터는 엉망진창으로 오염되었고, 결괏값의 정확도는 참담한 수준이었습니다. 홈즈와 경영진은 이 치명적인 기술적 결함을 은폐하기 위해 환자의 피를 몰래 외부로 빼돌려 지멘스(Siemens)와 같은 기존 거대 의료기기 업체의 구형 분석기를 통해 검사한 뒤, 마치 에디슨 기계가 해낸 것처럼 결과를 조작하는 범죄를 수년간 저질렀습니다. 사람의 생명과 직결된 잘못된 혈액 검사 결과가 실제 환자들에게 그대로 통보되는 끔찍한 윤리적 재앙이 벌어지고 있었던 것입니다.
도대체 어떻게 이렇게 허술하고 기초적인 사기극이 세계 최고의 천재들이 모여 있다는 실리콘밸리 한복판에서 수년 동안 완벽하게 통할 수 있었을까요? 행동경제학과 심리학적 관점에서 볼 때, 홈즈는 투자자와 대중의 뇌를 마비시키는 두 가지 치명적인 심리 해킹 기술을 완벽하게 구사했습니다. 첫 번째는 바로 '후광 효과(Halo Effect)'와 '스토리텔링의 마력'입니다. 홈즈는 스탠퍼드 자퇴생이라는 천재적 백그라운드에 더해, 일 년 내내 스티브 잡스의 상징인 검은색 터틀넥 스웨터를 입고 다녔으며, 신뢰감을 주기 위해 본래의 목소리를 숨기고 억지로 바리톤의 굵은 저음을 꾸며내어 말했습니다. 대중과 언론은 검증된 기술적 팩트나 깐깐한 의학 논문 데이터가 아니라, 그녀가 치밀하게 연출한 '혁신가 코스프레'와 '세상을 바꾸려는 젊은 여성 CEO'라는 완벽한 영화적 서사에 철저하게 매료되어 이성적인 비판 능력을 상실해 버린 것입니다.
두 번째 해킹 기술은 바로 '권위 편향(Authority Bias)'과 벤처캐피털의 '포모 증후군(FOMO, Fear Of Missing Out)'이었습니다. 홈즈는 테라노스의 이사회에 혈액 전문가나 의사 대신 조지 슐츠(George Shultz) 전 국무장관, 헨리 키신저(Henry Kissinger) 전 국무장관, 제임스 매티스(James Mattis) 장군 등 미국 정재계의 압도적인 늙은 거물들을 대거 포진시켰습니다. 루퍼트 머독이나 벳시 디보스 같은 억만장자 투자자들은 "저런 엄청난 거물들이 이사회에 버티고 있는데 설마 사기겠어?"라는 안일한 권위 편향에 빠져 과학적 실사(Due Diligence)를 완전히 포기했습니다. 게다가 "지금 투자하지 않으면 제2의 애플을 놓쳐버릴지도 모른다"는 실리콘밸리 특유의 FOMO가 겹치며, 벤처캐피털들은 기계의 내부를 직접 확인조차 하지 않고 수천억 원의 돈다발을 홈즈의 발밑에 바쳤습니다. 결국 이 거대한 모래성은 내부 고발자(타일러 슐츠 등)의 제보를 받은 월스트리트 저널(WSJ)의 탐사보도 전문 기자 존 캐리루(John Carreyrou)의 집요한 추적으로 인해 완전히 산산조각 났으며, 홈즈는 사기 혐의로 징역 11년 이상의 중형을 선고받고 감옥에 수감되었습니다.
이 참혹한 실리콘밸리의 블랙 코미디가 현대의 투자자들에게 던지는 팩트 폭격은 살벌할 정도로 무겁습니다. 미국 IT 업계에는 완성되지 않은 소프트웨어를 일단 시장에 내놓고 버그를 고쳐가며 성장하라는 의미의 '될 때까지 가짜로 흉내 내라(Fake it till you make it)'는 유명한 격언이 존재합니다. 하지만 컴퓨터 앱이 다운되면 화면을 재시작하면 그만이지만, 사람의 핏줄을 다루는 의료 기술이 다운되면 누군가는 목숨을 잃게 됩니다. 명심하십시오. 압도적인 카리스마, 화려한 이사회 명단, 그리고 세상을 바꾸겠다는 아름다운 스토리텔링은 결코 기술적 결함을 덮어주는 면죄부가 될 수 없습니다. 물리적 실체가 증명되지 않은 맹목적인 비전은 '혁신'이 아니라 투자자의 지갑을 털고 환자의 생명을 위협하는 가장 악질적인 '범죄'일 뿐이라는 사실을 역사는 테라노스 사태를 통해 차갑게 경고하고 있습니다.
