1981년, 당시 미국의 항공 업계는 1978년 통과된 '항공 규제 완화법(Airline Deregulation Act)'의 후폭풍과 제2차 오일쇼크, 그리고 살인적인 고금리라는 삼중고에 시달리고 있었습니다. 시장의 경쟁은 피 터지게 치열해졌고, 미국의 대형 국적기 중 하나였던 아메리칸 항공(American Airlines) 역시 극심한 유동성 위기에 빠져 당장의 운전자본이 턱없이 부족한 상황에 직면했습니다. 대출 이자는 천정부지로 치솟았고, 당장 융통할 현금이 절실했던 아메리칸 항공의 경영진은 책상머리에서 아주 기발하고도 치명적인 금융 상품을 기획해 냅니다.
바로 25만 달러(현재 물가 가치로 한화 약 수십억 원 상당, 당시 환율 기준 약 3억 원 수준)를 일시불로 내면 '평생 동안 전 세계 어디든 1등석을 무제한으로 공짜로 탈 수 있는' 마법의 황금 티켓, 이른바 에어패스(AAirpass)의 출시였습니다. 여기에 15만 달러를 추가로 내면 동반자 1인까지 평생 1등석에 무료로 태울 수 있는 옵션(Companion Pass)까지 끼워 팔았습니다.
(1981년, 아메리칸 항공의 고급스러운 회의실. 현금이 말라붙어 다급해진 CEO가 임원들 앞에서 '평생 무제한 1등석 티켓(AAirpass)' 출시를 호기롭게 발표한다.)
"당장 현금이 필요해! 평생 무제한 1등석 티켓을 25만 달러(약 3억 원)에 팔자고!"
(부유해 보이는 승객이 현금다발이 든 가방을 내밀며 황금빛 AAirpass 티켓을 받아 든다. 그는 선글라스를 끼고 교활하고 기쁜 미소를 짓고 있다.)
"죽을 때까지 전 세계 1등석이 무제한 공짜라고? 당장 사지!"
"하하! 특급 호텔보다 1등석이 더 편하군. 매일 타야겠어!"
"음, 역시 파리 크루아상이 맛있군. 빵도 먹었으니 다시 뉴욕으로 가볼까?"
(시간이 흘러 2000년대 후반. 아메리칸 항공 본사. CEO와 임원들이 AAirpass 승객 한 명이 낸 '수백억 원의 누적 적자' 차트를 보며 땀을 뻘뻘 흘리며 경악하고 있다.)
"이 미친놈이 1등석을 1만 번 넘게 탔어! 한 명 때문에 수백억 적자라고?!"
"일반 손님을 못 받아서 손해가 막심해! 사설탐정을 고용해서라도 저놈 티켓을 당장 빼앗아!!"
"급전이 필요해 미래의 수익을 헐값에 팔아넘긴 '근시안적 자금 조달'의 끔찍한 최후죠."
"기업은 소비자의 상식선에서 멈출 거라 믿었겠지만, 인간의 탐욕이 만드는 '한계 비용(Marginal Cost)'은 무한대입니다."
"티켓을 팔 땐 언제고, 적자가 감당 안 되자 탐정까지 붙여 꼬투리를 잡으려 하는 대기업의 치졸한 민낯입니다."
"명심하세요. 자본주의에서 '무제한(Unlimited)'이라는 단어를 상품에 함부로 붙이는 순간, 소비자는 당신의 뼈와 살을 발라먹을 때까지 멈추지 않습니다."
📖 실화 비하인드 스토리 해설 (Expert Column)
경영진의 1차원적인 논리는 이러했습니다. "25만 달러는 당시 미국 평균 주택 가격을 아득히 뛰어넘는 초고가이므로, 이를 구매할 사람들은 어차피 바쁜 최상위 부유층이나 대기업 임원들일 것이다. 그들이 아무리 비행기를 많이 탄다고 한들 한계가 있을 것이고, 우리는 당장 막대한 뭉칫돈을 현금으로 끌어와 위기를 탈출할 수 있으니 완벽한 이득이다." 초반에 이 무제한 티켓은 총 66명에게 팔려나갔고, 아메리칸 항공은 즉각적으로 수백억 원의 현금을 확보하며 파산을 면하는 듯했습니다. 하지만 그들은 행동경제학의 가장 무서운 적이자 맹점인 '인간의 끝없는 탐욕'과 '한계 비용 제로(Zero Marginal Cost)'가 결합했을 때 벌어지는 지옥도를 전혀 상상하지 못했습니다.
기업의 멍청한 계산을 가장 완벽하게 붕괴시킨 대표적인 인물이 바로 스티븐 로스스타인(Steven Rothstein)과 자크 브룸(Jacques Vroom) 같은 극한의 '헤비 유저'들이었습니다. 25만 달러를 내고 티켓을 구매한 순간부터, 이들에게 비행기를 타는 행위의 추가적인 한계 비용은 '0원'이 되었습니다. 경제학에서 어떤 재화나 서비스의 한계 비용이 제로가 되면, 인간은 자신의 편익을 극대화하기 위해 소비를 '무한대'로 늘리는 습성이 있습니다. 로스스타인은 단순히 바쁜 출장러가 아니었습니다. 그는 주말에 갑자기 영국 런던에 가서 샌드위치 하나를 사 먹고 돌아왔고, 스위스 알프스에 시계 쇼핑을 하러 당일치기로 날아갔으며, 아침에 파리로 날아가 크루아상을 먹고 미국으로 돌아오는 기행을 수십 년간 밥 먹듯이 일삼았습니다. 심지어 동반자 패스를 이용해 공항에서 만난 전혀 모르는 낯선 사람이나 신부가 된 지인들을 1등석에 공짜로 태워주는 '천사 코스프레'까지 즐겼습니다.
그가 20여 년간 아메리칸 항공을 이용해 탑승한 횟수는 무려 1만 번을 돌파했으며, 마일리지 누적량은 4천만 마일리지에 달했습니다. 2007년에 이르러서야 아메리칸 항공의 재무팀은 뒤늦게 장부를 열어보고 경악을 금치 못했습니다. 로스스타인 단 한 명 때문에 발생한 회사 측의 직간접적 손실액(항공권 원가, 세금, 수수료, 기내식, 라운지 이용료 등)이 매년 100만 달러를 넘어가고 있었고, 그가 차지해버린 1등석 좌석 때문에 정상적인 돈을 내고 탈 '진짜 VVIP 고객'을 놓친 막대한 기회비용까지 합치면 그 누적 적자는 무려 2,100만 달러(한화 약 280억 원 이상)를 훌쩍 뛰어넘었습니다. 66명의 VIP들이 숨만 쉬고 비행기를 타댈 때마다 아메리칸 항공의 기둥뿌리가 실시간으로 뽑혀 나가고 있었던 것입니다.
패닉에 빠진 아메리칸 항공은 이 끔찍한 실책을 만회하기 위해 대기업이라고는 믿기지 않을 만큼 치졸하고 비열한 행동에 돌입합니다. 그들은 자신들의 수익성 악화를 고객의 탓으로 돌리며, 비밀리에 사설탐정과 사내 조사관을 고용해 무제한 패스 소지자들을 24시간 미행하고 함정 수사를 펼쳤습니다. 그들이 공항 라운지에서 동반자 패스를 타인에게 돈을 받고 몰래 파는지(약관 위반)를 현장에서 덮치기 위해 혈안이 되었습니다. 결국 항공사는 "예약 취소 수수료 미납"이나 "허위 동반자 탑승(Fraud)"이라는 억지스러운 약관 위반을 명분 삼아 공항 탑승구에서 로스스타인과 브룸 등 최고 혜택자들의 AAirpass를 일방적으로 압수하고 영구 박탈해 버리는 초유의 촌극을 빚고 맙니다. 고객은 분노하여 거액의 소송을 제기했고, 이 사건은 기업의 근시안적인 재무 전략이 얼마나 끔찍한 브랜드 훼손과 소모전을 불러오는지 전 세계에 생중계되었습니다.
이 블랙 코미디 같은 실화가 현대 비즈니스와 투자자들에게 던지는 팩트 폭격은 몹시 서늘하고 잔혹합니다. 자본주의 시스템 안에서 기업이 당장의 현금 흐름(Cash Flow) 부족을 메우기 위해 미래의 비용을 '무제한(Unlimited)'이라는 이름으로 할인하여 팔아넘기는 행위는, 악마에게 영혼을 담보로 잡히는 짓과 다름없습니다. 당신이 제아무리 깐깐하게 계산기를 두드렸다 한들, 시스템의 허점(루프홀)을 발견하고 '본전을 뽑기 위해' 달려드는 소비자의 집요함과 끈기는 항상 기업의 상상력을 가볍게 초월합니다. 무한 리필 고깃집이나 데이터 무제한 요금제에서 보듯, 인간의 욕망에는 천장이 없으며, 무한한 소비를 허용하는 비즈니스 모델은 결국 기업이 뼈와 살을 뜯어먹히는 참혹한 자본주의의 도축장으로 변질된다는 사실을 역사는 차갑게 웅변하고 있습니다.
